Примерно 66 миллионов лет назад мощнейший удар астероида, упавшего на Землю, завершил долгую эпоху доминировавших на нашей планете динозавров и стал причиной мел-палеогенового вымирания — одного из крупнейших за всю историю существования Земли.

Как сообщается в статье, опубликованной на страницах журнала Nature Communications, удар астероида, как выяснили ученые, не был единственной его причиной мел-палеогенового вымирания. Ведь в то время и динозавры, и вся биосфера Земли переживали далеко не лучшее время.

Научные специалисты из Мичиганского университета (США) доказали, что еще до глобальной катастрофы в атмосфере нашей планеты накопились опасные токсины и при том в большом количестве.

Ученые установили, что еще за десятки тысяч лет до падения астероида на Земле начался период особенно активной вулканической деятельности. Его следы сохранились в мощных Деканских траппах, покрывающих всю западную часть Индии, в лаве, застывшей еще в конце мелового периода. Исследование этих пород указало на резкий рост содержания в атмосфере не только углекислого газа, но даже токсичной ртути, поднятой из недр планеты.

Ртуть хорошо взаимодействует с органическими веществами и быстро включается в биохимический оборот. Попав в воду океана, она вскоре оказывается в клетках фитопланктона, а затем — и в организмах животных, которые питаются ими. Так следы ртути включаются в минеральные раковины моллюсков. Майер с коллегами провели поиск этих следов в раковинах, найденных по всему миру — от Антарктиды до Аляски и от Аргентины до Индии — и датированных разными эпохами, включая поздний меловой период и наши дни.

Проведенное исследование еще раз доказало уже установленный ранее факт глобального потепления, стартовавшего примерно за 250 тысяч лет до мел-палеогенового вымирания. Кроме того, в раковинах того времени обнаружились следы «ртутной аномалии». В тот же период наблюдались резкое сокращение биоразнообразия и «точечные», кластерные вымирания планктона.

По словам ученых, уровень ртутного загрязнения тогда был сравним с тем, что наблюдается сегодня в наиболее затронутых «грязной» промышленностью регионах США, где из-за ртути не рекомендуется есть выловленную из водоемов рыбу. Возможно, ртуть стала не менее важным фактором вымирания, чем знаменитый астероид.